蒸汽或水作为加热设备的热载体而被广泛使用的理由，是因为它们的物理、化学性能非常好，且具有经济性。
蒸汽的物理性质：
①常温下是液体(水加热后容易变成气体(蒸汽〉
②比热容大，蒸发热（潜热〉也大。
③传热特性好，凝结后（有蒸汽转变成凝结水后）的体积显著减少。
④随压力升高，温度也升高。
蒸汽的化学性质：
①无腐蚀性，对人体无害。
②化学性质稳定，不会有着火的危险。
蒸汽的其它性质：
蒸汽的热能转换为动力后，排放的蒸汽仍可作为加热源使用；蒸汽从比较高的温度到比较低的温度，可多次梯级使用。
蒸汽作为热载体对使用设备的加热方法主要有以下两种：
①直接加热法
直接加热法是把包括显热、潜热在内的蒸汽所具有的全热量都传导给了被加热物（见图4〉，所以不管是过热蒸汽还是饱和蒸汽都可以使用，其蒸汽压力的高低也不是主要问题，因此，直接加热法不可能因为降低了蒸汽压力而节能。
②间接加热法
在加热管(也就是热交换器)内通入蒸汽，被加热物与这些管道的表面进行接触是蒸汽放出的潜热由被加热物吸收，从而实现加热。蒸汽放出潜热后凝结成凝结水。这种凝结水再由蒸汽疏水阀排放到大气中去(见图5〉。所谓间接加热就是只能利用蒸汽的潜热。如前所述，蒸汽压力越高，潜热越少，而饱和水的显热反而增加；也就是说，供给所用的热交换器必需且适当压力的饱和蒸汽，是节能的关键所在。
